El sistema estelar propuesto por Herschel supuso un nuevo golpe a la valoración que el hombre tenia de si mismo como centro y medida de todas las cosas. Copernico nos hizo ver que nuestro planeta era solo uno entre muchos y que además no era el más grande, pasando a ser el Sol al que pertenecemos, y que es nuestra fuente de luz y calor y en definitiva el origen de nuestra vida, el centro del Universo. Pero si habiamos comprobado que el Sol era una estrella más entre los millones de estrellas del firmamento, ¿que razón había para suponerlo el centro del Universo?.
Ademas, también era razonable pensar que el Sol se moviera, lo mismo que se había comprobado que lo hacían la mayoría de las estrellas, y fue Herschel, una vez más, el que consiguió establecer que el Sol se mueve efectivamente, y lo hace en dirección a un cierto punto de la constelación de Hercules. A este punto, al que se le denomina "apex" camina el Sol a una velocidad de 19 Km/s.
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| Cumulo globular |
Pero ¿que razón había para que los cúmulos globulares estuviesen así dispuestos?- El astronomo Sharpley razono, que los cúmulos se agrupaban en torno al centro de masa de la galaxia, lo mismo que hacen los planetas que giran en torno al Sol, y si esta hipótesis era cierta, el Sol se encontraría muy lejos del centro de la galaxia, o sea mas bien a las afueras. Faltaba conocer cual era esta distancia, y así podríamos resolver de camino el problema de la dimensión de nuestra galaxia, en aquella época, limite de nuestro Universo.
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| Galaxia espiral M74 |
Afortunadamente, una vez más, un descubrimiento de la Física vino a su ayuda, el estudio de los aspectos de la Física vino en su ayuda, el estudio de los aspectos de la luz emitida por las estrellas, en este caso concreto de las cefeidas, estrellas de brillo variable que se encontraban en los cúmulos globulares.
Con esta herramienta, Shapley pudo determinar las distancias absolutas entre los distintos cúmulos, y su distancias al centro de la esfera en la que se encontraban distribuidos. Considero al centro de la esfera que formaban los cúmulos, como el centro de la galaxia, y según sus cálculos resulto que el Sol se encontraba a unos 50.000 años-luz de este centro.
Esto ocurrió hacia 1.920, y con este nuevo descubrimiento el papel del hombre en el Universo sufrió una nueva humillación. Shapley demostró de un modo convincente que el Sol se encontraba en las afueras de la galaxia y que no era el centro del universo. Del Universo geocéntrico de los Griegos y del Universo heliocéntrico de Copernico, habíamos pasado al Universo excéntrico de Shapley.
Sin embargo, las conclusiones de Shapley en cuanto al tamaño obtenido para la galaxia, no eran correctas. Sobrestimó sus dimensiones en una proporción bastante grande, y ello fue debido a que no tubo en cuenta el efecto atenuador del polvo interestelar, sobre el brillo que midió procedente de las lejanas estrellas cefeidas. Los cálculos actuales mas fidedignos, permiten suponer que el centro de la galaxia se encuentra a unos 30.000 años-luz de nosotros, encontrándonos también a 45 años-luz del plano galáctico que divide longitudinalmente a la lente en dos mitades, siendo esta la razón por la que nos parece que la Vía Láctea divide el cielo en dos mitades aproximadamente iguales.
En la década de los años treinta, ya se tenían por fin las medidas de nuestra Galaxia, considerándola como un objeto de forma de lente de unos 100.000 años-luz de diámetro, en el que nuestro sistema solar era situado a unos 30.000 años-luz del centro, y cuyo espesor es de unos 16.000 años-luz en el centro y de unos 3.000 en el punto donde se encuentra el Sol.
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| Galaxia sombrero |
Tenemos ya una imagen de la forma y dimensiones del gigantesco grupo de estrellas al que pertenecemos y que llamamos Vía Láctea. Pero con ello ¿se había abarcado toda la materia que existe en el Universo y más allá de ella se podía decir que no había nada?. Un nuevo salto no espera.
