Hay dos tipos de cúmulos de estrellas: cúmulos abiertos y cúmulos globulares. Todas las estrellas de cada cúmulo se formaron a partir del colapso de una nube molecular. Aunque las estrellas más grandes se forman más rápido que las pequeñas, todas se formaron aproximadamente al mismo tiempo, con pocos millones de años de separación. Las diferencias observadas entre los miembros de un cúmulo pueden ser debidas a sus diferentes masas, que determinan la velocidad a la que la estrella recorre las distintas etapas de su vida.
Cúmulos abiertos
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| Cúmulo abierto. Las Pléyades |
Un cúmulo abierto es una agrupación irregular o enjambre de estrellas que a simple vista aparecen como manchas de luz. También se las denomina cúmulo galáctico, al estar situados relativamente próximos a nosotros en el plano de nuestra Galaxia.
Los cúmulos abiertos contienen cientos o miles estrellas jóvenes y calientes que se ha formado recientemente en el disco de la Galaxia.
Como ejemplo de cúmulo abierto cabe destacar M45 comúnmente denominado las Pléyades en la constelación de Tauro.
Cúmulos globulares
Más organizados y compactos que los cúmulos abiertos, los cúmulos globulares son grandes esferas de algunos cientos de miles de estrellas, agrupadas en un diámetro de 60 a 150 años luz, dispersos a lo largo del halo esférico que rodea a la Galaxia.
Existen unos 150 cúmulos globulares en nuestra Galaxia. Se han identificado en otras galaxias cúmulos globulares similares. En la galaxia de Andrómeda (M31) se encontrado unos 300 cúmulos globulares y aproximadamente 6.000 en M87.
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| Cúmulo globular M13 |
La distribución de los cúmulos sugiere que se formaron cuando las Galaxias eran jóvenes, por lo cual, muchas de las estrellas que los componen han evolucionado hasta convertirse en gigantes rojas.
Observados a través de un telescopio pequeño aparecen como pequeñas bolas borrosas, pero con instrumentos de mayor abertura (200 mm. o más de diámetro) convierten a esas bolas en miles de estrellas.
Si está dando sus primeros pasos como observador, los cúmulo de estrellas le permitirán iniciar un viaje hacia las maravillas de nuestra galaxia.
Como ejemplo cabe destacar los cúmulos globulares de M13 en la constelación de Hércules, m4 en la constelación de Scorpio y Omega Centauri entre otros.
