Los astrónomos que utilizan datos de los Telescopios Espaciales Hubble de la NASA / ESA y otros telescopios han realizado un censo preciso del número de galaxias en el Universo. El grupo llegó a la sorprendente conclusión de que hay al menos 10 veces más galaxias en el Universo observable que como se pensaba anteriormente. Los resultados tienen claras implicaciones para nuestra comprensión de la formación de galaxias, y también ayudan a resolver una antigua paradoja astronómica - ¿por qué el cielo es oscuro por la noche?
Una de las preguntas más fundamentales en astronomía es la de cuántas galaxias contiene el Universo. Las imágenes de campo profundo del Hubble , capturados a mediados de 1990, dieron la primera visión real de esto. Una miríada de galaxias débiles fueron reveladas, y se estimó que el universo observable contiene entre 100 y 200 mil millones de galaxias. Ahora, un equipo internacional, dirigido por Christopher Conselice de la Universidad de Nottingham, Reino Unido, ha demostrado que esta cifra es al menos diez veces demasiado baja.
Conselice y su equipo llegaron a esta conclusión utilizando imágenes del espacio profundo de Hubble, los datos de un trabajo previo de su equipo, y otros datos publicados. Ellos concienzudamente convirtieron las imágenes en 3D, con el fin de hacer mediciones precisas del número de galaxias en diferentes momentos de la historia del Universo. Además, utilizaron nuevos modelos matemáticos que les permitieron inferir la existencia de galaxias que la actual generación de telescopios no puede observar. Esto llevó a la sorprendente calculo que alrededor del 90% de las galaxias en el Universo observable son en realidad demasiado débiles y demasiado lejanas para ser vistas.
"Se asombra la mente que más del 90% de las galaxias en el Universo aún no se han estudiado. ¿Quién sabe qué propiedades interesantes nos encontraremos cuando observamos estas galaxias con la próxima generación de telescopios ", explica Christopher Conselice acerca de las implicaciones de largo alcance de los nuevos resultados.
Al analizar los datos, del universo observable que mide 13.800 millones de años luz en todas las direcciones. Esto les mostró que las galaxias no están uniformemente distribuidas a lo largo de la historia del Universo. De hecho, parece que hubo un factor de 10 galaxias más por unidad de volumen cuando el Universo tenía sólo unos pocos miles de millones de años en comparación con hoy. La mayoría de estas galaxias eran relativamente pequeñas y débiles, con masas similares a las de las galaxias satélites que rodean a la Vía Láctea.
Estos resultados son una evidencia poderosa de que una evolución significativa ha tenido lugar a lo largo de la historia del Universo, una evolución durante la cual las galaxias se fusionaron, reduciendo dramáticamente su número total. "Esto nos da una verificación de la llamada formación de arriba hacia abajo de la estructura del Universo", explica Conselice.
La disminución del número de galaxias como el tiempo progresa también contribuye a la solución de la paradoja de Olbers - por qué el cielo es oscuro por la noche. El equipo llegó a la conclusión de que existe tal abundancia de galaxias que, en principio, cada punto del cielo contiene parte de una galaxia. Sin embargo, la mayoría de estas galaxias son invisibles para el ojo humano e incluso para los telescopios modernos, debido a una combinación de factores: desplazamiento al rojo de la luz, la naturaleza dinámica del Universo y la absorción de la luz por el polvo intergaláctico y el gas, se combinan para garantizar que el El cielo nocturno permanece casi oscuro.
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| Un mapa parcial de la distribución de galaxias en el SDSS, saliendo a una distancia de 7 mil millones de años luz. La cantidad de agrupación de galaxias que observamos hoy es una firma de cómo la gravedad actuó sobre el tiempo cósmico, y permite como para probar si la relatividad general se sostiene sobre estas escalas. (M. Blanton, SDSS) |
Por supuesto, estamos a sólo unos años de poder ver estas galaxias más oscuras. Cuando la NASA ponga en marcha el telescopio espacial James Webb, en octubre de 2018, que va a tener un espejo con 25 metros cuadrados de superficie recolectora, en comparación con los 4,5 metros cuadrados de Hubble .
Fuente: NASA/ESA
