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| Galaxia M101 |
El proyecto CALIFA ha permitido detectar, en tres galaxias
elípticas, unos brazos muy tenues donde se están formando estrellas. Los datos,
obtenidos con el telescopio de 3,5 metros del Observatorio de Calar Alto,
contradicen la creencia generalizada de que en las galaxias viejas no nacen
estrellas.
Las galaxias elípticas se caracterizan por su forma
esferoidal, carente de rasgos destacables, y por un color rojizo que procede de
una población estelar muy envejecida. Se trata de galaxias muy masivas donde la
formación de estrellas se detuvo hace miles de millones de años. Sin embargo,
un equipo internacional de astrónomos ha hallado, en tres galaxias elípticas
del universo cercano, una estructura muy tenue similar a los brazos de las
galaxias espirales que alberga estrellas en formación.
El hallazgo de estos brazos espirales, extremadamente
tenues, ha sido posible gracias a CALIFA, un proyecto desarrollado en el
Observatorio de Calar Alto que emplea la técnica conocida como espectroscopía
3D, que permite cartografiar galaxias enteras y generar mapas de sus distintas
propiedades, como la edad de sus estrellas, su velocidad o su composición
química. Los datos de CALIFA han sido combinados con las imágenes del sondeo
SDSS.
Comparación entre una galaxia espiral y una elíptica (la
relación de tamaños no corresponde a la realidad). A la izquierda, M101, una
galaxia de disco con una estructura de brazos espirales que alberga brotes de
formación estelar. La imagen, tomada por César Blanco con el telescopio de 1,23
del Observatorio de Calar Alto, fue la ganadora del concurso de astrofotografía
de 2016. A la derecha, imagen de ESO 325-G004, una galaxia elíptica gigante que
no muestra rasgos definidos. Fuente: NASA, ESA, The Hubble Heritage Team, J.
Blakeslee.
Estas estructuras espirales, donde se están formando
estrellas masivas, constituyen una prueba de que las galaxias elípticas, en
apariencia mortecinas, aún mantienen un leve crecimiento en sus regiones
externas. Sin embargo, aún se desconoce si estos brotes de formación estelar
son sus últimos vestigios de actividad o si se trata más bien de un
rejuvenecimiento debido a la interacción con galaxias menores.
La búsqueda y el estudio de este tipo de estructuras resulta
fundamental para comprender la historia de las galaxias elípticas que, se cree,
se forman mediante procesos de fusión de galaxias y contienen en torno a la
mitad de las estrellas que el universo ha producido a lo largo de su historia.
Fuente:Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC)
