Próxima Centauri es la estrella más cercana al Sol. Se trata
de una débil enana roja que se encuentra a tan solo cuatro años luz, en la
constelación del Centauro. Orbitando a su alrededor se encuentra Próxima b, un
exoplaneta templado del tamaño de la Tierra descubierto en el año 2016
y que constitutye el planeta extrasolar más cercano. Pero en este sistema hay
algo más que un solo planeta: observaciones realizadas con el interferómetro
ALMA, situado en el desierto de Atacama (Chile), revelan la emisión de frías
nubes de polvo que rodean a la estrella.
"Tras la detección del planeta Proxima b, el
descubrimiento de polvo alrededor de Próxima es el primer indicio de que existe
un complejo sistema planetario alrededor de la estrella más cercana a nuestro
Sol", explica con respecto a la importancia del descubrimiento Guillem Anglada,
del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) y primer autor de este
estudio.
Estos cinturones de polvo están compuestos por el material
sobrante de la formación planetaria. Principalmente, son partículas de hielo y
roca con tamaños que van desde granos de polvo de menos de un milímetro hasta
cuerpos similares a los asteroides de varios kilómetros de diámetro.
Parte de este material parece encontrarse distribuido en un
cinturón que se extiende a unos pocos cientos de millones de kilómetros de
Próxima Centauri y que presenta una masa total de aproximadamente una centésima
parte de la de la Tierra. Además, se ha estimado que tiene una temperatura de
aproximadamente 230 grados bajo cero, la misma que la del Cinturón de
Kuiper, una estructura similar situada en nuestro Sistema Solar exterior.
Otro cinturón aún más externo
Pero este no es el único cinturón de polvo que parece rodear
a nuestra estrella vecina. Los datos de ALMA muestran indicios de otro posible
cinturón de polvo alrededor de Proxima Centauri, diez veces más alejado y mucho
más frio que el primero.
De confirmarse, la naturaleza de este cinturón exterior
resultaría intrigante ya que se encuentra en un entorno muy frío y lejano de
una estrella que ya de por si es más fría y mucho más débil que el Sol. En
cualquier caso, ambos cinturones se sitúan mucho más lejos de Próxima Centauri
que su planeta Próxima b, que orbita a unos cuatro millones de kilómetros de su
estrella.
"Este resultado sugiere que Próxima Centauri podría
contener un sistema múltiple de planetas con un rico pasado en interacciones
que dieron lugar a la formación de uno o varios cinturones de polvo.
Estudios más profundos proporcionarán más información para localizar la
ubicación de estos planetas adicionales que todavía no han sido
identificados", indica Guillem Anglada (IAA-CSIC).
Pero este sistema planetario de Próxima Centauri es además
especialmente interesante ya que hay planes para una futura exploración directa
con micronaves espaciales dotadas de velas impulsadas por láser (el proyecto Starshot).
Conocer el entorno de polvo que rodea a la estrella es esencial para la
planificación de este tipo de misiones.
El coautor del trabajo, Pedro Amado, también del Instituto
de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC), explica que esta observación es solo el
comienzo: "Estos primeros resultados muestran que ALMA puede detectar
estructuras de polvo en órbita alrededor de Próxima. Observaciones de mayor
resolución nos darán más detalles de su posible sistema planetario.
Combinándolas con el estudio de discos protoplanetarios alrededor de estrellas
jóvenes, podremos desvelar muchos de los detalles de los procesos que
condujeron a la formación de la Tierra y del Sistema Solar hace unos 4.600
millones años. ¡Lo que estamos viendo ahora es solo una pequeña parte de lo que
está por venir!".
Fuente: http://www.iaa.es/ http://divulgacion.iaa.es/
