Los cometas son cuerpos celestes
formados por hielo, polvo y rocas que orbitan alrededor del Sol siguiendo
trayectorias elípticas, parabólicas o hiperbólicas. Se originan en la Nube de
Oort y en el Cinturón de Kuiper, regiones situadas más allá de la órbita de
Neptuno. Cuando se acercan al Sol, parte de su material se evapora y forma una
atmósfera llamada coma y una o varias colas que pueden alcanzar millones de
kilómetros de longitud.
Los cometas son objetos fascinantes
para los astrónomos y aficionados, ya que nos revelan información sobre el
origen y la evolución del sistema solar. Además, ofrecen un espectáculo visual
único cuando son visibles desde la Tierra. En este artículo, te presentamos
algunos de los cometas que se podrán observar en el año 2024, según las
predicciones actuales.
El
cometa Nishimura
El cometa Nishimura es el último en
ser descubierto, el pasado 11 de agosto de 2023, por el astrónomo japonés
Shigehisa Nishimura. Se trata de un cometa de periodo largo, es decir, que
tarda más de 200 años en completar una órbita alrededor del Sol. Su perihelio,
o punto más cercano al Sol, será el 15 de marzo de 2024, a una distancia de
0,62 unidades astronómicas (UA), equivalente a unos 93 millones de kilómetros.
Su afelio, o punto más lejano al Sol, se estima en unas 10.000 UA, lo que
significa que no volverá a visitarnos en miles de años.
El cometa Nishimura será visible
con prismáticos o telescopios desde el hemisferio norte a partir de enero de
2024, y desde el hemisferio sur a partir de abril. Su brillo máximo se espera
que sea de magnitud 6, lo que lo hará apenas perceptible a simple vista en
condiciones de poca contaminación lumínica. Sin embargo, su cola podría ser más
impresionante, ya que se prevé que alcance unos 50 grados de longitud angular,
lo que equivale a la distancia que hay entre el horizonte y el cenit.
La NASA advierte que el
comportamiento del cometa Nishimura es imposible de predecir con exactitud, ya
que la aproximación al Sol podría romper su núcleo o provocar erupciones de gas
y polvo que alteren su trayectoria y su brillo.
El
cometa 2P/Encke
El cometa 2P/Encke es el cometa de
periodo corto más conocido, ya que fue el primero en ser identificado como tal
por el astrónomo alemán Johann Encke en 1819. Su periodo orbital es de unos 3,3
años, el más corto de todos los cometas. Su perihelio será el 26 de junio de 2024,
a una distancia de 0,34 UA del Sol, y su afelio es de 4,1 UA. Su brillo máximo
se estima en magnitud 5, lo que lo hará visible a simple vista en zonas
oscuras.
El cometa 2P/Encke se podrá
observar desde el hemisferio sur desde mayo hasta julio de 2024, y desde el
hemisferio norte desde julio hasta septiembre. Su mejor momento será a finales
de junio, cuando se encontrará cerca de la constelación de Tauro. Su cola será
corta pero intensa, de unos 10 grados de longitud angular.
El cometa 2P/Encke es también el
responsable de la lluvia de meteoros de las Táuridas, que se produce cada año
entre octubre y noviembre, cuando la Tierra atraviesa los restos de polvo que
ha dejado el cometa en su órbita. Estos meteoros son lentos y brillantes, y
algunos pueden producir bolas de fuego espectaculares.
El
cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko
El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko
es famoso por ser el objetivo de la misión Rosetta de la Agencia Espacial
Europea, que lo estudió durante dos años y medio, entre 2014 y 2016, y que
logró aterrizar sobre su superficie el módulo Philae, el primer artefacto
humano que lo consigue en un cometa. Gracias a esta misión, se ha podido
conocer con detalle la forma, la estructura, la composición y la actividad de
este cometa, que tiene un aspecto de patito de goma, con dos lóbulos unidos por
un cuello.
El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko
es un cometa de periodo corto, con una órbita de unos 6,5 años. Su perihelio
será el 2 de noviembre de 2024, a una distancia de 1,24 UA del Sol, y su afelio
es de 5,68 UA. Su brillo máximo se espera que sea de magnitud 12, lo que lo
hará inaccesible a simple vista, pero observable con telescopios de aficionado.
El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko
se podrá ver desde el hemisferio norte desde agosto hasta diciembre de 2024, y
desde el hemisferio sur desde octubre hasta diciembre. Su mejor momento será a
principios de noviembre, cuando se situará cerca de la constelación de Leo. Su
cola será débil y difusa, de unos 5 grados de longitud angular.
Otros
cometas
Además de los cometas mencionados,
habrá otros que se podrán observar en el año 2024, aunque con menor brillo y
espectacularidad. Algunos de ellos son:
- El cometa 103P/Hartley, que tendrá su perihelio el 8 de marzo de 2024,
a una distancia de 1,06 UA del Sol, y que alcanzará una magnitud de 10.
- El cometa 62P/Tsuchinshan, que tendrá su perihelio el 9 de abril de
2024, a una distancia de 1,4 UA del Sol, y que llegará a una magnitud de
11.
- El cometa 144P/Kushida, que tendrá su perihelio el 27 de mayo de 2024,
a una distancia de 1,28 UA del Sol, y que brillará con una magnitud de 10.
- El cometa C/2021 S3 (PanSTARRS), que tendrá su perihelio el 2 de junio
de 2024, a una distancia de 0,77 UA del Sol, y que podría alcanzar una
magnitud de 8.
Estos cometas requerirán de
telescopios potentes para ser apreciados, y sus colas serán muy tenues o
inexistentes.
